Когда в середине 60-х годов ХХ века неизвестная ранее итальянская фирма «Elettronica Giocattoli» выпустила в продажу нарядную, необычную игрушку — первую радиоуправляемую машинку — вряд ли кто-нибудь предполагал, что не пройдёт и двадцати лет, как такие машинки станут предметом коллекционирования. Но уже через 15 лет увлечение распространилось по всему западному миру. Их стали производить десятки фирм, появились даже вполне официальные соревнования «гонщиков».
Вообще-то, первые машинки с мотором появились ещё раньше, вскоре после войны. Но хоть они были новинкой, бурного интереса они не вызвали: они скучно ехали по прямой, покуда не упирались в препятствие. Неожиданная модель на радиоуправлении оказалась «хитом».
Никто не знает точно, откуда взялась фирма «Elettronica Giocattoli» и почему она рискнула вложить немалые по тем временам средства в производство детской бирюльки. Вероятно, «фабрика одной игрушки» была негласным дочерним предприятием фирмы «Феррари», решившей таким необычным образом сделать своим автомобилям ненавязчивую рекламу. Во всяком случае, и первая, и вторая машинка «Элеттроники Джьокаттоли» в точности напоминали очертания тогдашних последних моделей «Феррари».
Третья радиоуправляемая игрушка уже не была единственной в своём роде. Спохватившиеся «Порше» и «Альфа-Ромео» оперативно выпустили радиоуправляемые аналоги своих моделей, за ними последовал «Кадиллак» и ещё несколько автопроизводителей. После этого рекламно-игрушечная гонка стала стихать — вероятно, как рекламный ход детские самоходные легковушки исчерпали себя. Зато появились многочисленные машинки, не подражающие никакому «настоящему» автомобилю, да и в торговых войнах они стали использоваться лишь изредка, и уже не как средство рекламы, а как несколько своеобразный трюк чёрного пиара. Например, в 80-х годах какая-то коварная фирма-однодневка выпустила недорогой набор в виде большинства марок, имевшихся тогда на рынке, в том числе «Рено». При этом крошка-«Рено», в отличие от остальных, сделана была так, чтобы она не заводилась с первой попытки — точь-в-точь как настоящая. Игрушки были быстро изъяты из продажи, под угрозой судебного процесса, — и их коллекционная ценность сегодня довольно велика, подобно тому как филателисты платят немалые деньги за недоизъятые марки с типографской ошибкой. Лет десять спустя, уже в 90-х, традицию чёрного пиара продолжила продаваемая по заниженной цене изящная модель внедорожника Hyundai, с искусственно поднятым центром тяжести (утяжелённой крышей) — чтобы она опрокидывалась на поворотах, явно намекая на статистику аварий, неприятную для корейской фирмы.
После пика популярности в начале 80-х годов интерес к радиоуправляемым машинам стабилизировался и даже немножко снизился, когда в конце 80-х у них в одночасье появилось сразу несколько конкурентов: корабли и самолёты на радиоуправлении. 90-е годы, ознаменованные ростом пацифистских настроений, странным образом сопровождались всплеском интереса к коллекционным игрушкам, изображающим танки и другую военную технику. Тогда же появился шедевр этого тренда: авианосец, на борт которого можно было посадить самолёт, хотя и не совсем военного типа. Впрочем, шедевр обернулся коммерческой неудачей: самолётики, управляемые неопытной рукой, слишком часто промахивались при попытке сесть на палубу. И хоть они были игрушечные, тонули они по-настоящему, портя всё удовольствие от забавы — то есть для подарка ребёнку явно не годились. Среди выпускаемых сегодня авианосцев есть разновидности с катапультой, «выстреливающей» самолётиком, который можно потом посадить на берегу (см. фото ниже), но попытка создать чудо техники с возможностью посадки на борт больше не предпринималась.
Большинство сегодняшних радиоуправляемых моделей — сухопутные, четырёхколёсные. Нынешние разновидности чаще всего напоминают либо гоночные автомобили, либо то, что американцы называют «sportscar», то есть легковушки с мощным мотором, стилизованные под гоночную модель, и умеющие гонять не только по асфальту, но и по пересечённой местности.
