Байкал – глубочайшее и, без сомнения, одно из самых великих, знаменитых озер на нашей планете, служившее колыбелью многих древних народов, племен, растянулось по поверхности Земли на расстояние порядка шестисот километров. Одно из интереснейших мест, которые стоит посетить, выбравшись на Байкал, это остров Ольхон, где многообразие ландшафтов удивительным образом сочетается с изрезанной береговой линией, превосходными видами, открывающимися на чистейшее озеро, весьма благосклонным для туристов климатом. Остров прекрасно подходит для активного отдыха, пеших прогулок, велосипедных и водных походов. Здесь любой отдыхающий отыщет маршрут, который придется ему по душе. К услугам любителей велоспорта множество дорог, которые берут начало возле паромной переправы и продолжаются по всему периметру острова. Дороги ведут в большинство бухт, расположенных в западной части Ольхона, и в несколько бухт, которые находятся на восточном берегу.
Это крупнейший и единственный обитаемый остров на Байкале. Длина его составляет 71 километр, а ширина доходит до двенадцати километров. Восточный край Ольхона почти полностью обрывается скалистыми утесами, высота которых местами доходит до восьмидесяти метров. Западное побережье полого спускается к заливам Малого Моря. Численность населения острова по последним данным составляет 1600 человек. Большинство жителей проживает в поселке Хужир. Здесь же находится краеведческий музей, где представлена богатая коллекция предметов старины, которые в полной мере отражают бытовую и культурную стороны жизни островитян. Особое место среди экспонатов музея занимают найденные именно здесь, на территории Ольхона, нагрудные знаки, принадлежащие в свое время воинам, подвластным самому Чингисхану.
Местные климатические условия характеризуются большой суммарной продолжительностью сияния солнца. По данным метеорологов в среднем только 48 дней в году на острове бывает пасмурно. Климат прибрежной части Ольхона находится под влиянием водных масс Байкала. Зимы тут довольно мягкие, а летом бывает не слишком жарко. Весна наступает примерно на десять-пятнадцать дней позже, чем в прилегающих к Байкалу районах, а осень нередко затягивается достаточно надолго. Отдых на Ольхоне в октябре наверняка приведет в восторг наиболее закаленных туристов, которым нравятся суровые пейзажи. В этом осеннем месяце здесь часто наблюдается смена погоды, туристов практически не бывает, а воды Байкала украшают штормовые оттенки. Март – оптимальное время для подледной рыбалки, а также ознакомления с имеющими причудливые формы ледяными наплесками на тамошних скалах и ледяными гротами Малого Моря.
Ольхон изобилует археологическими памятниками, по числу которых ему нет равных на всей территории Прибайкалья. Среди 143 археологических объектов острова имеются могильники, руины каменных стен, старинные городища. В западной оконечности северной части Ольхона расположен полуостров с интересным названием Кобылья Голова (оригинальное бурятское имя – Хорин-Ирги). Название связано с тем, что один из здешних мысов в профиль похож на голову лошади. К полуострову относится несколько довольно скалистых мысов и бухт. Кроме того, он включает в себя небольшое озеро. Первые следы жизнедеятельности человека на Хорин-Ирги уходят в глубину веков примерно на 5000 лет. Западная оконечность полуострова венчается одноименным мысом, который одновременно является самой западной точкой всего острова Ольхон.
На северном берегу Кобыльей Головы находится мыс Хальтэ, с которого открывается замечательная панорама на Приморский хребет, Ольхонские Ворота и Малое Море. На уровне воды в тамошних скалах расположено несколько гротов. Во время археологических исследований, которые проводились на мысе, был обнаружен культовый комплекс, датируемый XVII-XIX столетиями. Многих туристов привлекают расположенные на том же полуострове бухта и мыс Тутырхей. В скалах мыса археологи нашли могильник 17-19-го веков. Бухта располагается восточнее одноименного мыса, достаточно глубоко вдаваясь в побережье Ольхона. Там была обнаружена стоянка людей, которая относится к пятому-третьему тысячелетиям до нашей эры.
Мыс Хоргой во многом обязан своей известностью расположенным там руинам старинной курыканской стены. Протяженность этого защитного сооружения составляет 185 метров, а высота местами доходит до полутора – двух метров. Неподалеку от стены находятся весьма неплохо сохранившийся до наших дней полуразрушенный ров и земляной вал. О том, что стену построили курыканы (народность, жившая в этих местах в 6-9 веках), ученые судят по найденным здесь наконечникам стрел, кремням для получения огня, железным ножам и другим предметам. В северной части Ольхона находится озеро Ханхой, знаменитое своей теплой водой и изобилующее рыбой. С северной стороны озеро отделено от Байкала величественной скальной грядой, с которой открывается удивительный по красоте вид на окрестности. Близ западной части озера были обнаружены развалины ритуального комплекса, построенного в 7-10 вв. до нашей эры, в состав которого входит свыше 20 сооружений, выполненных из камня.
На мысе Бурхан находится одно из 9 священных мест Северной Азии – Шаман-скала, которая является в некотором роде визитной карточкой Ольхона. Больше всего у местного населения почиталась пещера, расположенная в скале мыса. Здесь приносились жертвы, тут давали обеты с периода появления самых первых шаманов. После того, как среди бурят распространился тибетский буддизм, эта святыня стала почитаться и местными буддистами. Тут даже был установлен алтарь Будды. Если верить старожилам, в начале 20-го века для совершения молитв сюда приезжали сотни лам, принадлежащих дацанам Забайкалья. О пещере ходит множество легенд, в числе которых истории о пребывании на Ольхоне монгольского властителя Гэгэн-бурхана и Чингиз-хана.
В двадцати километрах к северу от поселка Хужир находится урочище Песчаное, известное песчаными дюнами, которые занимают территорию площадью около 3 кв. км. На этих дюнах растет редкий представитель флоры – Астрагал ольхонский. Это растение не встречается больше нигде в мире. В западной части острова находится мыс Саган-Шугун, имеющий статус природного памятника. Это скальный массив протяженностью порядка 1 километра, который отвесно обрывается в озеро. Выше средней скалы мыса расположена небольшая карстовая пещера длиной, равной всего лишь 3 м. В прошлом, вероятно, она имела продолжение, однако сегодня проход закрыт огромным камнем треугольной формы. Если судить по обнаруженным тут обломкам керамических изделий, пещера выполняла роль временного убежища для людей, живших в далекие времена в Прибайкалье.
В летний период на острове гостит большое количество туристов, прибывающих сюда из разных районов РФ и из-за границы. Добраться сюда можно, воспользовавшись паромной переправой. Кроме того, летом на острове делают остановку следующие из Иркутска в Северобайкальск и Усть-Баргузин рейсовые суда. В теплое время года на подъезде к парому нередко скапливаются целые очереди автомобилей. В зимние месяцы на замену паромной переправе приходит ледовая дорога. Во время застывания льда пассажиров переправляют на катере.
Согласно бурятским мифам и легендам Ольхон является местом обитания могущественных духов озера Байкал. Сюда, если верить преданиям старины, спустился с небес Хан-Хато-Бабай, которого послали на грешную Землю высшие божества. Тут в образе орла-беркута живет его сын, первым получивший шаманский дар от верховного божества – Тенгри. Ольхон – священный центр северных шаманов. Даже в наши дни на берегу озера, неподалеку от поселка Хужир можно увидеть привязанные к веткам деревьев ленточки, трепещущие на ветру. Это место поклонения духам. Еще одно сакральное место – самая высокая гора на острове – Ижимей. Ее высота составляет 1274 метра. По легенде у подножия горы можно увидеть прикованного цепью бессмертного медведя.
